C’est à priori au large de la Floride, dans la mer des Sargasses que tout commence et tout finit pour l’anguille européenne (Anguilla anguilla). Après leur naissance, les civelles, alevins de l’anguille, entament un voyage hors du commun bien avant d’atteindre nos cours d’eau : elles dérivent pendant plusieurs mois, voire années, portées par les courants marins jusqu’aux côtes européennes.
Arrivées sur nos littoraux, elles se transforment en anguillettes et commencent leur migration vers les rivières. Elles remontent progressivement les cours d’eau où elles grandissent pendant plusieurs années. Une fois matures, elles entament alors le chemin inverse vers l’océan. Leur destination finale: la mer des Sargasses, après un périple de plus de 5 000 à 6 000 km depuis l’Europe, où elles se reproduisent avant de mourir.
Ce cycle de vie complexe, partagé entre eau douce et eau salée, fait de l’anguille une espèce dite «migratrice amphihaline». Pourtant, en Europe et en Wallonie, ses populations ont fortement décliné ces dernières décennies. Selon de nombreuses études scientifiques et institutions européennes, la population de civelles a chuté de plus de 90 % depuis les années 1980.
Plusieurs facteurs expliquent ce déclin : la dégradation de la qualité de l’eau, la présence d’obstacles (barrages, seuils, anciens moulins) qui entravent leur migration, mais aussi la surpêche, la pollution lumineuse…. Depuis 2008, l’anguille européenne est classée parmi les espèces en danger critique d’extinction par l’UICN (Union Internationale pour la Conservation de la Nature).
Pour soutenir l’espèce, des actions de réintroduction de civelles sont mises en place ponctuellement, comme celles réalisées en Wallonie. Ces opérations constituent un appui pour renforcer les populations locales. Toutefois, la restauration de la continuité écologique des cours d’eau et l’amélioration de leur qualité restent essentielles pour permettre à l’anguille de compléter son cycle de vie.